داستان فیلم بر اساس داستان واقعی شیلدز گرین، یک برده آفریقایی آمریکایی که از غل و زنجیر ظلم سرپیچی کرد، است. در گرمای شدید چارلستون، کارولینای جنوبی، سال 1859 است. شیلدز گرین، معروف به امپراطور، زیر شلاق یک ناظر ظالم در مزرعه ای که توسط اربابش قمار شده بود زحمت می‌کشد. هنگامی که فاجعه رخ می‌دهد، شیلدز از شانس خود برای فرار استفاده می‌کند و زندگی پر از اسارت و از دست دادن را پشت سر می‌گذارد. این فیلم بینندگان را در دنیایی غرق می‌کند که در آن تلاش یک انسان برای آزادی تبدیل به فصلی محوری در تاریخ آمریکا می‌شود.
